Durante décadas se dibujó al neandertal como un pariente lejano, de huesos recios y modos distintos a los nuestros. Un puñado de fragmentos olvidados en una cueva de Baviera ha movido esa imagen. Y lo ha hecho sobre algo muy íntimo: la infancia neandertal, incluso antes del parto.
Eran restos minúsculos, guardados durante años sin que nadie pudiera sacarles todo el partido. El escaneo tridimensional ha cambiado eso. Permite ver por dentro lo que el ojo no alcanza.
Cómo crecía un neandertal antes de nacer
El equipo estudió tres individuos. Uno de ellos era un bebé fallecido en las últimas semanas de gestación. Su desarrollo óseo se parece de forma notable al de un ser humano actual en el tercer trimestre del embarazo.
(Sí, la comparación sorprende a quien esperaba una especie aparte.)
La organización microscópica de los huesos sugiere que los procesos biológicos que moldeaban la vida antes del nacimiento eran prácticamente iguales hace 75.000 años.
Los restos proceden de la cueva de Sesselfelsgrotte. Muestran un esqueleto en plena formación, con una vascularización y un ritmo de crecimiento que, en lo esencial, coinciden con los nuestros.
Dónde sí aparecen diferencias
No todo es igual. Algunos huesos largos, como el fémur, eran más compactos en los neandertales. Podría ser un primer rastro de su adaptación robusta al frío extremo de Eurasia, ya visible en el útero.
Si esas diferencias asoman tan pronto, las presiones ambientales empezaron a separar los caminos desde el principio. El molde de partida, eso sí, era el mismo.
Los dientes de leche como diario
El análisis de los dientes de leche aportó el dato más revelador. Bajo el esmalte aparecieron alteraciones llamadas dentina interglobular, que funcionan como una especie de diario biológico.
Estas marcas se forman cuando el metabolismo sufre estrés fisiológico o falta de nutrientes. Según el estudio, aquellos niños pudieron pasar por carencias de calcio o de vitamina D.
Los molares guardan un archivo histórico. Cuentan si hubo hambre o si el entorno puso a prueba al niño mucho antes de nacer.
Por qué importa un hallazgo tan pequeño
Los restos infantiles de neandertal son muy escasos, y cada uno vale su peso en información. Este trabajo acerca su anatomía y, de paso, invita a mirar nuestros propios primeros años con otros ojos. Cuando un fémur diminuto de hace 75.000 años se deja comparar con un feto actual, la distancia entre ellos y nosotros se acorta bastante. Hablamos de procesos que se repiten generación tras generación, mucho antes de que existieran las ciudades.
Los mismos procesos de crecimiento que hoy ocurren en cualquier recién nacido operaban ya en las cuevas frías de Alemania hace 75.000 años. ¿Qué otros secretos esperan en los archivos y almacenes de los museos a que llegue la técnica adecuada?
