Entras a clase, te sientas y debajo de tu silla hay un mar de hace unos nueve millones de años. No es una metáfora. Es lo que ha ocurrido en el instituto de San Pedro, en Los Ángeles.
Una reforma del campus destapó una acumulación de restos marinos, y los fósiles bajo un instituto han acabado interesando a los paleontólogos de medio mundo. El hallazgo cambia la imagen de un patio escolar: antes de las aulas, aquel terreno fue fondo oceánico.
Cuando las excavadoras encontraron el fondo del mar
Las obras de cimentación y refuerzo no hallaron tuberías ni escombros. Los operarios toparon con huesos y sedimentos que no encajaban con ningún estrato moderno. La obra se paró y entraron los especialistas.
El material pertenece al Mioceno, una época en la que los humanos aún no existíamos y el Pacífico cubría lo que hoy es suelo urbano. Los restos están rodeados de diatomita, una roca formada por algas microscópicas fosilizadas, señal de aguas muy ricas en nutrientes.
Qué animales vivían allí
El Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles estudia la colección. Entre los restos hay huesos de ballenas, delfines, tortugas marinas y almejas, además de un pez conocido como salmón dientes de sable y dientes de megalodón, el tiburón gigante de la prehistoria.
La identificación de especies continúa. Por eso conviene desconfiar de cifras redondas: lo seguro es que se trata de uno de los grandes yacimientos marinos de la zona. Cada pieza ayuda a reconstruir cómo era aquel ecosistema y cómo respondía a los cambios del océano.
Dato curioso: los sedimentos marinos ricos en materia orgánica, tras millones de años enterrados, están en el origen del petróleo. El pasado de la Tierra y nuestra energía actual comparten raíces.
Arqueología y obra, un equilibrio difícil
Un yacimiento en el patio de un colegio plantea un problema práctico. La escuela necesita sus instalaciones y la ciencia necesita tiempo. Las obras de seguridad estructural tienen que continuar, y cada fase se vigila para recuperar los fósiles antes de cubrir la zona con hormigón.
Es la rutina de la paleontología urbana: trabajar con el terreno abierto durante semanas y con el calendario de la constructora encima.
Lo que enseña este hallazgo
Bajo el asfalto que pisamos cada día hay más historia de la que imaginamos. Cuando una obra pública tiene control paleontológico, los técnicos revisan el terreno mientras las máquinas trabajan, y ese seguimiento es lo que permite rescatar piezas que de otro modo acabarían bajo los cimientos. Así se escribe buena parte de la ciencia de campo en las grandes ciudades. Un instituto, una plaza o un aparcamiento pueden esconder miles de años de vida marina.
¿Qué habrá bajo el suelo de tu barrio?
